대구 언어치료 센터 | 패턴을 학습하고 예측하는 능력 가르치기

아이에게 낱말과 문장을 여러 번 가르쳤는데도 새로운 상황에서는 잘 사용하지 못하는 경우가 있습니다. 이때 필요한 것은 단순히 더 많이 외우게 하는 것만이 아닙니다. 반복되는 언어 속에서 공통된 패턴을 발견하고, 그 패턴을 이용해 다음에 올 말이나 상황을 예측하는 능력​도 함께 길러 줄 필요가 있습니다.

언어는 배운 문장을 하나씩 저장해 두었다가 그대로 꺼내 쓰는 방식으로만 발달하지 않습니다. 아이는 여러 말을 듣고 사용하면서 그 안에 반복되는 규칙을 발견하고, 그 규칙을 새로운 상황에 적용하면서 언어를 확장해 갑니다.

언어발달에서 패턴을 학습한다는 것은 무엇인가요?

패턴 학습은 여러 경험 속에서 반복되는 공통점을 발견하고 규칙을 찾아내는 과정입니다. 언어 연구에서는 이러한 능력과 관련하여 ‘통계적 학습(statistical learning)’이라는 개념을 사용합니다. 통계적 학습은 반복되는 언어 입력 속에서 어떤 소리나 낱말이 자주 함께 나타나는지와 같은 규칙성을 자연스럽게 찾아내는 능력을 말합니다.

대표적인 연구에서는 생후 8개월 영아도 연속적으로 들려오는 말소리에서 음절들이 함께 나타나는 규칙을 이용하여 단어의 경계를 구분할 수 있다는 결과가 보고되었습니다(Saffran et al., 1996). 이후 연구에서도 통계적 학습과 아동의 언어능력 사이의 관련성이 지속적으로 연구되고 있습니다(Abreu et al., 2023).

예를 들어 아이가 다음 문장을 듣는다고 해보겠습니다.

“엄마가 사과를 먹어요.”

“아빠가 빵을 먹어요.”

“민수가 밥을 먹어요.”

아이는 세 문장을 각각 외울 수도 있지만, 더 중요한 것은 반복해서 경험하면서 ‘사람 + 먹는 것 + 먹어요’​라는 공통된 문장 구조를 발견하는 것입니다.

이 패턴을 알게 되면 처음 듣는 “원숭이가 바나나를 먹어요”라는 문장도 훨씬 쉽게 이해할 수 있고, 자신이 말할 때도 “동생이 과자를 먹어요”와 같은 새로운 문장을 만들어 낼 수 있습니다.

예측하는 능력은 왜 언어발달에 중요한가요?

예측은 이미 알고 있는 낱말과 문장 패턴을 이용하여 다음에 나올 정보를 미리 준비하는 과정입니다. 여기서 예측은 정답을 무작정 추측한다는 의미가 아닙니다.

예를 들어 아이가

“아이가 컵에 있는 우유를…”

이라는 말을 들었다면 ‘마셔요’와 같은 표현이 뒤에 나올 가능성을 예상할 수 있습니다. ‘마시다’라는 낱말의 의미뿐 아니라 컵, 우유, 사람의 행동에 대한 지식과 그동안 경험한 문장 구조를 함께 이용하기 때문입니다.

2025년 발표된 체계적 문헌고찰에서는 53개 연구, 2,505명의 아동을 분석한 결과, 아동이 의미·문법·말소리·운율과 같은 여러 단서를 이용해 다음에 나올 언어 정보를 예측할 수 있다는 연구 결과들이 확인되었습니다. 다만 이러한 능력이 발달하는 시기와 정도는 사용하는 단서에 따라 차이가 있었습니다(Theimann et al., 2025).

따라서 언어를 잘 이해한다는 것은 들려온 말을 모두 들은 다음 뜻을 해석하는 것만을 의미하지 않습니다. 앞에서 들은 정보를 이용하여 다음에 무엇이 나올지 예상하면서 문장을 실시간으로 처리하는 능력도 중요합니다.

문장을 많이 따라 말하게 하는 것과 무엇이 다른가요?

같은 문장을 반복해서 따라 말하는 것만으로는 아이가 그 문장의 규칙을 충분히 발견했다고 보기 어렵습니다.

예를 들어 치료 시간마다

“아이가 사과를 먹어요.”

라는 문장을 반복하면 아이는 이 문장을 매우 잘 말하게 될 수 있습니다. 그러나 그림을 바꾸어 “강아지가 사료를 먹어요”라고 표현해야 할 때 말하지 못한다면, 문장을 외운 것은 가능하지만 문장을 만드는 패턴까지 충분히 학습했다고 보기는 어렵습니다.

따라서 중요한 것은 단순한 반복이 아니라 공통된 구조는 유지하면서 내용은 조금씩 달라지는 반복입니다.

“아이가 사과를 먹어요.”

“토끼가 당근을 먹어요.”

“강아지가 사료를 먹어요.”

처럼 경험하게 한 뒤 새로운 그림을 보여 주고

“원숭이가 바나나를…”

에서 잠시 멈추어 아이가 다음 말을 예상하도록 할 수 있습니다.

이렇게 하면 아이는 치료사가 제시한 문장을 그대로 재생하는 것이 아니라, 앞에서 배운 규칙을 새로운 정보에 적용해야 합니다.

언어치료에서는 패턴과 예측 능력을 어떻게 가르칠 수 있을까요?

언어치료에서는 먼저 아이가 알아차릴 수 있을 정도로 패턴을 분명하게 만들어 주는 것이 중요합니다. 처음부터 너무 다양한 문장을 제시하기보다는 목표가 되는 문장 구조는 일정하게 유지하고, 그 안에 들어가는 낱말을 바꾸어 제시하는 방법을 사용할 수 있습니다.

예를 들어 ‘주어+목적어+서술어’ 문장을 가르친다면 “아이가 공을 던져요”, “아빠가 신문을 읽어요”, “고양이가 우유를 마셔요”처럼 같은 문장 구조를 다양한 상황에서 경험하게 합니다. 아이가 구조를 익히기 시작하면 새로운 그림을 보여 주어 스스로 문장을 만들어 보게 합니다.

다음 단계에서는 문장을 끝까지 말해 주지 않고 아이가 다음 말을 예상할 기회를 줄 수 있습니다. “비가 와서 우산을…”이라고 말한 뒤 잠시 기다리거나, “배가 고파서 밥을…”이라고 제시하여 다음 행동을 예상하게 하는 방식입니다.

이야기를 이용할 수도 있습니다. “민수가 아이스크림을 들고 걸어가다가 넘어졌어요. 아이스크림이 바닥에…”까지 말한 뒤 다음에 어떤 일이 일어날지 생각하게 하면, 아이는 단순한 문장 이해를 넘어 앞의 정보를 연결하여 결과를 예측해야 합니다.

또한 일부러 패턴과 맞지 않는 표현을 들려주고 이상한 부분을 찾아보게 할 수도 있습니다. 예를 들어 “목이 말라서 물을 신었어요”라고 말하면 아이는 자신이 알고 있는 낱말의 의미와 문장 속 관계를 이용해 무엇이 잘못되었는지 판단해야 합니다.

마지막에는 반드시 새로운 사람·사물·장소·상황으로 패턴을 확장하는 과정이 필요합니다. 치료실에서 연습한 그림만 맞히는 것이 아니라 처음 보는 그림, 일상 대화, 책 읽기, 경험 이야기에서도 같은 규칙을 사용할 수 있어야 실제 언어능력으로 이어질 수 있습니다.

패턴을 잘 찾지 못하는 아이에게는 무엇을 살펴봐야 할까요?

아이가 패턴을 잘 발견하지 못한다고 해서 단순히 “반복 학습이 부족하다”고 판단해서는 안 됩니다.

발달성언어장애(DLD) 아동과 일반 발달 아동의 통계적 학습을 비교한 연구들을 보면 집단 간 차이가 보고되기도 하지만, 연령이나 과제의 종류에 따라 결과가 달라질 수 있습니다. 최근 연구에서도 4~5세 아동의 통계적 학습 수행에서 연령과 언어집단에 따른 차이가 서로 다르게 나타났습니다(Kapa & Mettler, 2024). 또한 메타분석에서는 통계적·인공문법 학습 과제에서 집단 차이가 나타났지만, 이러한 결과만으로 일반적인 절차학습의 결함이 발달성언어장애의 직접적인 원인이라고 결론짓기에는 근거가 충분하지 않다고 지적했습니다(West et al., 2021).

특히 2026년 연구에서는 발달성언어장애 아동의 문장 예측 어려움이 단순히 ‘예측 능력 하나’의 문제가 아니라 어휘·의미 지식과 작업기억, 지속적인 주의와 같은 처리 능력​과 함께 관련될 가능성을 보여 주었습니다(Kueser et al., 2026).

따라서 언어치료에서는 아이가 문장을 틀렸다는 결과만 보는 것이 아니라, 낱말의 뜻을 충분히 알고 있는지, 앞에서 들은 정보를 유지할 수 있는지, 반복되는 구조를 발견하는지, 그리고 발견한 규칙을 새로운 상황에 적용할 수 있는지​를 함께 살펴볼 필요가 있습니다.

언어치료의 목표는 문장을 외우게 하는 데 있지 않습니다

아이에게 필요한 것은 정답 문장을 많이 저장하는 능력만이 아닙니다. 여러 언어 경험 속에서 “이 말 다음에는 이런 말이 올 가능성이 높구나”, “이 문장들은 모양이 비슷하구나”라는 규칙을 발견하는 경험​이 필요합니다.

따라서 언어치료에서는 같은 그림카드와 같은 문장을 반복하기보다, 아이가 공통된 패턴을 발견하고 → 다음 정보를 예상하고 → 새로운 상황에 적용해 보는 과정을 충분히 경험하도록 활동을 구성할 필요가 있습니다.

이러한 학습이 쌓이면 아이는 배운 문장을 그대로 따라 하는 수준에서 한 걸음 더 나아가, 자신이 알고 있는 언어의 규칙을 이용하여 처음 접하는 문장을 이해하고 스스로 새로운 말을 만들어 갈 수 있습니다.

참고문헌

Abreu, R., Postarnak, S., Vulchanov, V., Baggio, G., & Vulchanova, M. (2023). The association between statistical learning and language development during childhood: A scoping review. Heliyon, 9(8), e18693. https://doi.org/10.1016/j.heliyon.2023.e18693

Kapa, L. L., & Mettler, H. M. (2024). Statistical learning among preschoolers with and without developmental language disorder: Examining effects of language status, age, and prior learning. Journal of Speech, Language, and Hearing Research, 67(9), 3081–3093. https://doi.org/10.1044/2024_JSLHR-23-00602

Kueser, J. B., Outzen, C., Borovsky, A., Deevy, P., & Leonard, L. B. (2026). Sentence prediction deficits in developmental language disorder are a product of vocabulary knowledge and processing abilities. Journal of Speech, Language, and Hearing Research, 69(5), 2219–2242. https://doi.org/10.1044/2026_JSLHR-25-00121

Saffran, J. R., Aslin, R. N., & Newport, E. L. (1996). Statistical learning by 8-month-old infants. Science, 274(5294), 1926–1928. https://doi.org/10.1126/science.274.5294.1926