대구 언어치료｜아이의 언어발달은 말보다 제스처에서 먼저 시작됩니다

부모들은 아이의 언어발달을 이야기할 때 흔히 첫 낱말을 떠올립니다. “엄마”, “아빠”라는 말을 언제 시작했는지, 또래보다 낱말을 얼마나 많이 사용하는지에 관심을 기울입니다.

그러나 아이의 의사소통 발달은 첫 낱말이 나오기 훨씬 전부터 시작됩니다. 아이는 아직 말을 하지 못하더라도 손을 뻗고, 손가락으로 가리키고, 고개를 젓고, 물건을 보여주면서 자신의 생각과 의도를 다른 사람에게 전달합니다.

이처럼 말 대신 몸짓으로 의미를 전달하는 행동을 제스처(gesture)라고 합니다. 제스처는 단순한 신체 움직임이 아니라 이후 언어발달과 밀접하게 연결되는 초기 의사소통 수단입니다.

1. 아이는 말을 배우기 전에 몸짓으로 의사소통합니다

아이가 높은 선반에 놓인 과자를 바라보며 손을 뻗는다고 생각해 보겠습니다. 아이는 아직 “과자 주세요”라는 문장을 말하지 못하지만, 자신의 행동을 통해 원하는 것을 표현합니다. 조금 더 발달하면 과자를 손가락으로 가리키면서 엄마를 바라봅니다. 엄마가 반응하지 않으면 다시 과자를 가리키거나 소리를 내기도 합니다. 여기에서 중요한 변화가 나타납니다.

처음에는 단순히 원하는 물건을 향해 손을 뻗었지만, 점차 다른 사람이 자신의 의도를 이해하고 행동하도록 의사소통을 시도하게 되는 것입니다. 이러한 경험은 아이에게 의사소통이란 단순히 소리를 내는 행동이 아니라 다른 사람과 의미를 주고받는 과정이라는 사실을 배우게 합니다.

2. 손가락으로 가리키는 행동에는 두 가지 중요한 의미가 있습니다

제스처 가운데 언어발달과 특히 밀접한 관련이 있는 행동은 손가락으로 가리키기(pointing)입니다. 그러나 가리키기 행동은 모두 같은 의미를 갖는 것은 아닙니다.

첫 번째는 요구적 가리키기(imperative pointing)입니다.

아이가 장난감을 손가락으로 가리키면서 엄마에게 달라고 요구하는 행동입니다. 상대방의 도움을 받아 원하는 것을 얻으려는 의사소통입니다.

두 번째는 서술적 가리키기(declarative pointing)입니다.

아이가 하늘에 날아가는 비행기를 발견하고 손가락으로 가리키면서 엄마를 바라보는 행동입니다. 이때 아이는 반드시 비행기를 갖고 싶은 것이 아닙니다. 자신이 발견한 흥미로운 대상을 엄마와 함께 보고 싶어 하는 것입니다. 이러한 행동은 아이가 다른 사람과 관심과 경험을 공유하려 한다는 점에서 매우 중요합니다.

3. 제스처는 공동주의 발달과 연결됩니다

아이가 비행기를 가리키면 엄마도 비행기를 바라봅니다. 엄마가 “비행기가 날아가네!”라고 이야기하자 아이는 다시 엄마를 바라봅니다. 이 순간 아이와 엄마는 하나의 대상에 주의를 기울이면서 서로의 관심을 공유합니다. 이를 공동주의(joint attention)라고 합니다.

공동주의는 단순히 두 사람이 같은 물건을 바라보는 것과 다릅니다. 서로가 같은 대상에 관심을 기울이고 있다는 사실을 의사소통 과정에서 공유하는 것이 중요합니다.

이러한 상호작용을 통해 아이는 다른 사람이 어디에 관심을 기울이고 있는지 알아차리고, 자신이 관심을 가진 대상을 다른 사람과 함께 바라보며 공유하는 경험을 쌓아갑니다. 그리고 엄마가 말한 “비행기”라는 소리가 자신이 가리킨 대상과 연결된다는 사실을 배웁니다. 즉, 제스처는 공동주의를 형성하고, 공동주의는 낱말의 의미를 학습할 수 있는 사회적 맥락을 제공합니다.

4. 제스처가 풍부한 아이는 이후 언어발달에서도 차이를 보일까요?

제스처와 언어발달의 관계는 실제 연구에서도 확인되었습니다. Rowe와 Goldin-Meadow(2009)는 영유아 52명을 대상으로 초기 제스처와 이후 언어능력의 관계를 조사했습니다.

연구 결과, 생후 18개월에 제스처로 표현한 의미의 다양성은 생후 42개월의 어휘능력을 예측했습니다. 또한 제스처와 말을 결합하여 표현하는 능력은 이후 문장의 복잡성과 관련이 있었습니다. 예를 들면, 아이가 자동차를 손가락으로 가리키면서 “아빠”라고 말한다면, 이는 단순히 아빠를 부르는 것이 아니라 “아빠 자동차야” 또는 “아빠가 자동차를 타고 왔어”와 같은 의미를 전달하려는 행동일 수 있습니다.

아직 여러 낱말을 연결하여 문장으로 표현하기는 어렵지만, 손가락으로 가리키는 행동과 말을 함께 사용하여 자신이 전달하고 싶은 의미를 표현하는 것입니다. 이처럼 아이는 제스처와 말을 결합하면서 점차 다양한 의미를 표현하게 되고, 이러한 경험은 이후 두 낱말을 연결하거나 더 긴 문장을 사용하는 언어발달과 관련이 있습니다.

다만 제스처가 많다고 반드시 언어발달이 빠르거나, 적다고 반드시 언어장애가 있다는 의미는 아닙니다. 제스처는 언어이해, 발성, 놀이, 사회적 상호작용 등과 함께 살펴야 합니다.

5. 말이 늦는 아이는 제스처부터 살펴봐야 합니다

언어발달이 늦은 아이를 평가할 때는 몇 개의 낱말을 말하는지만 확인해서는 충분하지 않습니다.

아이가 원하는 물건을 손으로 가리킬 수 있는지, 흥미로운 것을 발견했을 때 다른 사람에게 보여주는지, 다른 사람의 가리키기를 따라가는지 등을 살펴볼 필요가 있습니다. 또한 아이가 자신의 의도를 표현하기 위해 시선, 표정, 소리, 몸짓을 어떻게 사용하는지도 중요합니다.

미국 질병통제예방센터(CDC)에 따르면, 아이는 생후 15개월 무렵부터 원하는 물건을 손가락으로 가리키며 도움을 요청하고, 생후 18개월 무렵에는 자신이 발견한 흥미로운 대상을 다른 사람에게 보여주기 위해 손가락으로 가리키는 행동을 보입니다. 이러한 행동은 아이의 의사소통과 사회적 상호작용 발달을 살펴볼 수 있는 중요한 발달 지표입니다.

다만 아이마다 발달 속도와 시기에는 차이가 있기 때문에, 특정 제스처가 나타나는 시기나 사용 여부만으로 언어발달 지연이나 발달장애를 판단하기는 어렵습니다. 따라서 아이의 언어이해와 표현능력, 사회적 상호작용 등 전반적인 발달 특성을 함께 살펴보는 것이 중요합니다. 특히 제스처와 발성이 모두 제한적이거나, 다른 사람과 관심을 공유하는 행동이 적고 언어이해에도 어려움이 나타난다면 전문적인 언어발달 평가가 도움이 될 수 있습니다.

6. 부모는 일상생활에서 제스처를 어떻게 촉진할 수 있을까요?

제스처 발달을 돕기 위해 반드시 특별한 교구나 복잡한 훈련이 필요한 것은 아닙니다.

아이가 좋아하는 장난감을 바라보면 부모도 그 물건을 가리키면서 “자동차!”, “빨간 자동차네!”라고 말해줄 수 있습니다. 아이가 손을 뻗어 물을 요구하면 “물 주세요”라는 표현을 들려주면서 물을 건네줍니다. 그림책을 볼 때는 부모가 그림을 가리키고, 아이가 관심을 보이는 대상에 대해 짧고 분명하게 이야기하는 것이 좋습니다. 중요한 것은 아이에게 반복적으로 “따라 해봐”, “손가락으로 가리켜 봐”라고 요구하는 것이 아닙니다.

중요한 것은 아이가 무엇에 관심을 보이는지 세심하게 관찰하고, 그 대상에 대해 부모가 손짓이나 말로 자연스럽게 반응하면서 아이와 관심을 공유하는 것입니다.. 또한 말로 표현하기 어려운 아이가 몸짓을 사용했다고 해서 말을 하지 못하게 되는 것은 아닙니다. 오히려 제스처를 인정하고 적절한 언어 표현을 함께 제공하면 의사소통의 기회를 확장할 수 있습니다.

7. 언어발달은 말 이전의 의사소통 경험에서 시작됩니다.

우리는 흔히 언어발달을 낱말을 배우고, 문장을 만들고, 문법을 익히는 과정으로 이해합니다. 그러나 그 이전에는 다른 사람을 바라보고, 관심을 공유하고, 자신의 의도를 전달하고, 상대방의 반응을 이해하는 경험이 존재합니다.

제스처는 이러한 경험을 가능하게 하는 중요한 의사소통 수단입니다.

아이가 손가락으로 무언가를 가리키는 순간, 그 행동은 단순한 손동작 이상의 의미를 갖습니다. 아이는 자신의 관심을 다른 사람에게 전달하고, 함께 경험하며, 그 경험에 이름을 붙이는 과정을 배우고 있기 때문입니다.

언어발달의 중요한 출발점은 아이가 얼마나 많은 말을 하느냐뿐 아니라, 다른 사람과 얼마나 풍부하게 의미를 주고받느냐에 있습니다.

대구 동대구아동발달센터 부설 언어치료연구소에서는 이러한 관점에서 아동의 낱말 표현뿐 아니라 제스처, 공동주의, 의사소통 의도, 언어이해 및 사회적 상호작용을 종합적으로 살펴보는 것이 중요하다고 강조합니다.

참고문헌

Rowe, M. L., & Goldin-Meadow, S. (2009). Early gesture selectively predicts later language learning. Developmental Science, 12(1), 182–187.

Rowe, M. L., Özçalışkan, Ş., & Goldin-Meadow, S. (2008). Learning words by hand: Gesture's role in predicting vocabulary development. First Language, 28(2), 182–199.

Lüke, C., et al. (2017). Development of pointing gestures in children with typical and delayed language acquisition. Journal of Speech, Language, and Hearing Research, 60(11), 3185–3197.

Centers for Disease Control and Prevention. (2026). CDC's Developmental Milestones.