이야기를 듣고도 이해하지 못하는 아이, 언어발달지연 때문일까요?

언어발달지연 아동의 이야기 이해 어려움은 어휘와 문법능력뿐 아니라 언어적 작업기억과도 관련될 수 있습니다.

아이가 동화를 듣고 나서 “누가 나왔어?”라는 질문에는 대답하지만, “왜 그런 일이 일어났을까?” 또는 “그 다음에는 어떻게 되었을까?”라는 질문에는 대답하지 못하는 경우가 있습니다. 이야기를 들을 때는 집중하는 것처럼 보였는데, 막상 내용을 물어보면 중요한 사건을 빠뜨리거나 순서를 뒤바꾸어 설명하기도 합니다.

이러한 어려움은 단순히 주의집중력이 부족하거나 이야기에 관심이 없기 때문만은 아닙니다. 이야기를 이해하려면 들은 낱말과 문장의 의미를 파악하고, 앞에서 들은 정보를 기억하며, 새로운 정보와 연결하여 사건의 흐름을 이해해야 합니다. 이 과정에서 중요한 역할을 하는 인지기능 중 하나가 바로 언어적 작업기억(Verbal Working Memory)입니다.

특히 발달언어장애(Developmental Language Disorder, DLD) 아동은 어휘와 문법 이해의 어려움뿐 아니라 언어적 정보를 일시적으로 유지하고 처리하는 과정에서도 어려움을 보일 수 있습니다. 따라서 아동이 이야기를 이해하지 못하는 이유를 알아보려면 언어능력과 작업기억의 관계를 함께 살펴볼 필요가 있습니다.

1. 언어적 작업기억이란 무엇일까요?

언어적 작업기억은 말로 들은 정보를 잠시 기억하면서 동시에 이해하고 처리하는 능력을 말합니다. 단순히 들은 말을 기억하는 단기기억과는 구별되며, 기억한 정보를 활용하여 판단하거나 새로운 정보와 연결하는 기능을 포함합니다.

예를 들면, “민수는 비가 와서 우산을 가지고 학교에 갔어요.”라는 문장을 들었다고 가정해 보겠습니다. 이 문장을 정확하게 이해하려면 아동은 민수가 학교에 갔다는 사실뿐 아니라 비가 왔다는 상황과 우산을 가지고 간 이유를 연결해야 합니다.

그런데 문장이 길어지고 등장인물이 많아지면 아동이 일시적으로 유지해야 하는 정보의 양도 증가합니다. 작업기억에 부담이 커지면 앞에서 들었던 정보를 잊거나, 새로운 문장을 이해하는 동안 이전 사건과의 연결을 놓칠 수 있습니다.

언어적 작업기억은 이야기 이해뿐 아니라 긴 문장 이해, 여러 단계의 지시 수행, 읽기이해, 이야기 다시 말하기 등 다양한 언어활동과 관련됩니다. 다만 이야기 이해의 어려움을 모두 작업기억의 문제로 설명할 수는 없습니다. 어휘지식, 문법능력, 배경지식, 추론능력 역시 중요한 역할을 합니다.

2. 언어발달장애 아동은 왜 이야기 이해에 어려움을 보일까요?

이야기를 이해한다는 것은 문장 하나하나의 뜻을 아는 것 이상의 능력입니다. 아동은 등장인물이 누구인지, 사건이 어디에서 일어났는지, 어떤 일이 먼저 일어났는지, 등장인물이 왜 그렇게 행동했는지 등을 종합하여 이야기 전체의 의미를 구성해야 합니다.

예를 들면, 다음과 같은 짧은 이야기를 생각해 보겠습니다.

“지우는 친구와 공원에서 놀고 있었어요. 그런데 갑자기 비가 내리기 시작했어요. 지우는 가방에서 우산을 꺼내 친구와 함께 집으로 돌아갔어요.”

이 이야기를 이해하려면 아동은 지우가 공원에 있었다는 사실을 기억해야 하고, 비가 내리기 시작한 사건이 이후의 행동과 어떤 관련이 있는지 이해해야 합니다. 또한 이야기에서 직접 설명하지 않았더라도 지우가 비를 피하려고 우산을 꺼냈다는 이유를 추론할 수 있어야 합니다.

언어적 작업기억에 어려움이 있는 아동은 이야기의 앞부분을 유지하면서 뒷부분을 처리하는 과정에서 부담을 경험할 수 있습니다. 그 결과 등장인물이나 장소처럼 비교적 직접적인 정보에는 대답하지만, 여러 사건을 연결해야 하는 원인과 결과 또는 등장인물의 의도를 묻는 질문에서는 더 많은 어려움을 보일 수 있습니다.

그러나 원인과 결과를 이해하지 못하는 이유가 반드시 작업기억 때문인 것은 아닙니다. '왜'라는 질문의 의미를 충분히 이해하지 못하거나, 사건 사이의 인과관계에 대한 개념이 부족한 경우에도 비슷한 반응이 나타날 수 있습니다.

연구에서도 발달언어장애 아동은 일반적인 언어발달 아동보다 언어적 작업기억 과제에서 평균적으로 낮은 수행을 보이는 경향이 보고되었습니다. 2024년 발표된 체계적 문헌고찰 및 메타분석은 발달언어장애 아동의 작업기억과 실행기능 특성을 검토하면서 언어적 작업기억의 어려움이 비교적 일관되게 나타난다는 점을 확인했습니다.

이러한 결과는 이야기 이해에 어려움이 있는 아동을 평가할 때 단순히 정답을 맞혔는지만 확인하기보다, 어떤 정보를 기억하고 어떤 정보를 연결하지 못했는지 살펴볼 필요가 있음을 시사합니다.

3. 이야기 이해가 어려운 아동은 어떻게 언어치료를 해야 할까요?

이야기 이해능력을 지도할 때는 아동이 한 번에 처리해야 하는 언어정보의 양을 조절하는 것이 중요합니다. 처음부터 긴 이야기를 들려주고 여러 질문에 대답하도록 하기보다 짧은 문장과 단순한 사건으로 시작하여 점차 이야기의 길이와 복잡성을 높이는 방법을 활용할 수 있습니다.

예를 들면, 처음에는 “민수가 넘어졌어요. 그래서 무릎이 아팠어요.”처럼 두 사건의 원인과 결과가 분명한 이야기를 들려줍니다. 이후 “민수는 운동장에서 뛰어놀다가 돌에 걸려 넘어졌어요. 무릎이 아파서 보건실에 갔어요.”처럼 장소, 행동, 원인, 결과에 관한 정보를 추가합니다. 이러한 방식은 아동의 작업기억 부담을 조절하면서 이야기의 구조를 이해하도록 돕는 데 활용할 수 있습니다.

그림을 이용한 이야기 지도도 도움이 될 수 있습니다. 등장인물, 장소, 사건의 순서를 그림으로 제시하면 아동이 모든 정보를 말로만 기억해야 하는 부담을 줄일 수 있습니다. 특히 이야기의 처음, 중간, 끝을 시각적으로 구분하고 각 장면에서 어떤 사건이 일어났는지 설명하도록 하면 사건의 순서와 연결관계를 학습하는 데 활용할 수 있습니다.

질문 역시 단계적으로 제시하는 것이 좋습니다. 처음에는 “누가?”, “어디에서?”, “무엇을 했나요?”처럼 이야기에서 직접 확인할 수 있는 정보를 묻고, 이후 “왜?”, “어떻게?”, “앞으로 어떻게 될까요?”처럼 추론이 필요한 질문으로 확장합니다. 다만 사실 질문에 대답할 수 있다는 사실만으로 원인과 결과를 이해할 준비가 되었다고 단정해서는 안 됩니다. 아동이 질문의 의미와 사건 사이의 관계를 실제로 이해하고 있는지 확인해야 합니다.

또한 이야기 다시 말하기 활동을 통해 아동이 어떤 정보를 기억하고 조직하는지 살펴볼 수 있습니다. 등장인물과 장소는 정확하게 말하지만 중요한 사건을 빠뜨리는지, 사건은 기억하지만 순서를 바꾸어 말하는지, 사건의 원인과 결과를 연결하지 못하는지에 따라 필요한 언어치료 목표가 달라집니다.

중요한 점은 작업기억 훈련만 반복한다고 이야기 이해능력이 자동으로 향상되는 것은 아니라는 사실입니다. 이야기의 구조와 인과관계를 직접 지도하고, 반복적인 듣기와 다시 말하기 활동을 통해 습득한 능력이 새로운 이야기에서도 나타나는지 확인하는 것이 필요합니다.

4. 아이가 이야기를 이해하지 못한다면 기억력보다 먼저 살펴봐야 할 것

아이가 이야기를 듣고 질문에 대답하지 못하면 부모님은 흔히 “집중해서 듣지 않았기 때문”이라고 생각하기 쉽습니다. 그러나 실제로는 이야기를 들었지만 중요한 정보를 기억하지 못했거나, 낱말의 의미를 몰랐거나, 사건 사이의 관계를 이해하지 못했을 가능성이 있습니다.

예를 들면, 아이가 “왜 우산을 가져갔을까?”라는 질문에 대답하지 못한다면 우산이라는 낱말을 알고 있는지, 비가 올 때 우산을 사용하는 이유를 이해하는지, 이야기에서 비가 왔다는 사실을 기억하는지 등을 확인할 필요가 있습니다. 이러한 평가를 통해 어휘이해의 문제인지, 인과관계 이해의 문제인지, 언어적 작업기억의 부담과 관련된 문제인지 구체적으로 살펴볼 수 있습니다.

이야기 이해능력은 이후 읽기이해와 학습에도 중요한 기초가 됩니다.

초등학교에 입학하면 교과서의 글을 읽고 내용을 정리하거나 사건의 원인을 설명하고 등장인물의 생각을 추론해야 하는 상황이 많아집니다. 따라서 이야기 이해에 지속적인 어려움을 보이는 아동은 글자를 읽는 능력뿐 아니라 듣고 이해하는 능력, 언어적 작업기억, 어휘 및 문법능력 등을 함께 평가하는 것이 중요합니다.

언어발달장애 아동의 이야기 이해를 돕기 위해서는 기억해야 할 정보의 양을 조절하면서 이야기의 의미와 구조를 직접 가르쳐야 합니다. 아동이 이야기를 이해하지 못하는 이유를 정확하게 파악할수록 보다 적절한 언어치료 목표를 설정할 수 있습니다.

언어치료는 단순히 이야기를 반복해서 듣게 하는 과정이 아니라, 아동이 들은 정보를 기억하고 연결하며 그 의미를 스스로 구성하도록 돕는 과정입니다.