대구 언어치료 | 언어발달이 늦은 아이는 왜 대리 시행착오가 어려울 수 있는가?

대구 언어치료 | 언어발달이 늦은 아이는 왜 대리 시행착오가 어려울 수 있는가?

아이에게 “이렇게 하면 다음에는 어떻게 될까?”라고 물었을 때, 바로 대답하지 못하거나, 비슷한 실수를 여러 번 반복하는 모습을 볼 때가 있습니다. 부모님은 흔히 “생각을 안 하고 행동한다”, “왜 해 보고도 또 똑같이 하지?”라고 생각하기 쉽습니다.

하지만 언어발달의 관점에서 보면 조금 다르게 생각해 볼 필요가 있습니다. 아이가 실제로 행동하기 전에 가능한 결과를 머릿속에서 미리 그려 보고, 여러 방법을 비교한 뒤 하나를 선택하는 능력​이 충분히 발달하지 않았을 수 있기 때문입니다.

이러한 과정과 관련하여 생각해 볼 수 있는 개념이 바로 대리 시행착오(vicarious trial and error, VTE)​입니다.

대리 시행착오란 무엇일까요?

대리 시행착오는 실제로 여러 행동을 하나씩 해 보고 실패하는 대신, 행동하기 전에 머릿속에서 여러 가능성을 시험해 보고 그 결과를 비교하는 과정을 말합니다.

쉽게 표현하면 ‘몸으로 하기 전에 머릿속에서 먼저 해 보는 시행착오’​입니다.

예를 들어 아이 앞에 두 가지 방법이 있다고 생각해 보겠습니다.

1. “이 문을 밀면 열릴까?”
2. “아니면 당겨야 할까?”
3. “지난번에는 밀었는데 안 열렸으니까 이번에는 당겨 봐야겠다.”

이 과정에는 과거 경험을 기억하는 능력뿐 아니라 현재 상황을 이해하고, 가능한 행동을 떠올리고, 각각의 결과를 예측하고, 그중 더 적절한 행동을 선택하는 능력이 필요합니다.

대리 시행착오는 원래 Tolman의 학습 연구에서 제안된 개념으로, 현대의 인지신경과학에서는 해마를 비롯한 뇌 체계가 과거 경험을 이용하여 앞으로 가능한 경로를 시뮬레이션하고 의사결정하는 과정과 관련하여 연구되고 있습니다. 최근 연구에서도 이러한 신경 활동이 단순한 이동의 재현이라기보다 탐색과 선택을 위한 인지적 시뮬레이션과 관련될 가능성이 논의되고 있습니다.

그렇다면 언어발달이 늦은 아이는 왜 대리 시행착오가 어려울 수 있을까요?

여기서 한 가지 주의할 점이 있습니다. 언어발달이 늦으면 반드시 대리 시행착오 능력이 떨어진다는 의미는 아닙니다. 현재까지 언어발달지연과 VTE를 직접 연결한 연구는 충분하지 않습니다. 다만 언어발달과 대리 시행착오에 필요한 여러 인지 기능이 서로 밀접하게 관련되어 있다는 점은 중요합니다.

특히 발달성 언어장애(DLD) 아동을 대상으로 한 연구에서는 또래에 비해 언어적 작업기억, 억제, 주의, 인지적 유연성과 같은 실행기능에서 어려움이 나타날 수 있음​이 보고되고 있습니다. 2024년 체계적 문헌고찰과 메타분석에서도 DLD 아동의 언어적 작업기억 수행이 또래보다 낮게 나타났습니다.

이러한 능력들은 바로 행동하기 전에 ‘생각해 보는 과정’에 중요한 역할을 합니다.

1. 머릿속에 여러 가능성을 붙잡아 두기 어렵습니다

대리 시행착오를 하려면 적어도 두 가지 이상의 가능성을 잠시 머릿속에 유지해야 합니다.

1. “이렇게 하면 A가 될 것 같고, 저렇게 하면 B가 될 것 같다.”

그리고 A와 B를 비교해야 합니다.

이때 필요한 것이 작업기억(working memory)​입니다. 언어발달에 어려움이 있는 일부 아이들은 들은 내용을 잠시 유지하면서 다음 정보를 연결하는 데 부담을 느낄 수 있습니다.

따라서 아이가 ‘생각하지 않는 것’처럼 보여도 실제로는 비교할 정보를 동시에 머릿속에 붙잡아 두는 과정 자체가 어려운 것일 수 있습니다.

2. 언어는 생각을 머릿속에서 조작하는 도구가 됩니다

우리는 행동하기 전에 자신도 모르게 마음속으로 말합니다.

1. “잠깐.”
2. “먼저 이것부터 해야겠다.”
3. “이렇게 하면 안 될 것 같은데.”
4. “지난번에도 이랬잖아.”

이러한 내적 언어(inner speech)​는 단순히 혼잣말을 하는 것이 아니라 자신의 행동을 계획하고 억제하며 조절하는 데 중요한 역할을 합니다.

발달성 언어장애 아동의 경우 언어와 실행기능의 어려움이 함께 나타날 수 있으며, 내적 언어가 실행기능 수행을 중재하는 중요한 요소가 될 수 있다는 논의도 있습니다.

즉, 언어가 발달한다는 것은 단지 말을 많이 하는 사람이 된다는 의미가 아닙니다. 언어는 생각을 정리하고, 행동하기 전에 마음속에서 행동을 시험해 보는 도구로도 발달합니다.

3. ‘원인-결과’를 언어로 연결하는 능력이 중요합니다

대리 시행착오에는 인과관계가 필요합니다.

“내가 이것을 하면 → 이런 일이 일어날 것이다.”

예를 들어,

1. “물을 세게 따르면 넘칠 수 있어.”
2. “친구 장난감을 그냥 가져가면 친구가 화를 낼 수 있어.”
3. “숙제를 먼저 하면 나중에 편하게 놀 수 있어.”

와 같은 생각입니다.

언어발달이 늦은 아이가 원인과 결과를 연결하는 문장이나 사건의 순서를 충분히 이해하지 못한다면, 행동의 미래 결과를 언어적으로 구성하는 것도 어려워질 수 있습니다.

특히 이야기 능력에는 사건을 시간과 인과관계에 따라 배열하고 여러 정보를 작업기억 속에서 유지하는 과정이 필요하며, 언어와 실행기능이 함께 관여하는 것으로 알려져 있습니다.

4. 먼저 행동하고 나중에 생각하는 모습으로 나타날 수 있습니다

이 때문에 일부 아이들은 문제가 생겼을 때 여러 방법을 머릿속에서 비교하기보다 가장 먼저 떠오른 행동을 바로 실행하는 모습을 보일 수 있습니다.

블록이 안 맞으면 계속 힘으로 밀거나, 친구가 장난감을 주지 않으면 바로 빼앗거나, 문제가 어려우면 같은 답을 반복해서 말하는 식입니다.

이때 단순히 “생각하고 행동해!”라고 말하는 것만으로는 충분하지 않습니다.

아이에게 필요한 것은 어떻게 생각해야 하는지를 언어로 경험하게 하는 것입니다.

그렇다면 언어치료에서는 무엇을 가르쳐야 할까요?

대구 언어치료 현장에서 언어발달이 늦은 아이를 지도할 때도 단어와 문장을 많이 말하게 하는 것에만 목표를 둘 필요는 없습니다. 아이에게 다음과 같은 질문을 반복적으로 경험하게 하는 것이 중요합니다.

1. “어떻게 하면 좋을까?”
2. “다른 방법도 있을까?”
3. “이렇게 하면 어떤 일이 생길까?”
4. “두 방법 중 어떤 방법이 더 좋을까?”
5. “왜 그렇게 생각했어?”
6. “지난번에는 어떻게 했지?”
7. “이번에는 무엇을 다르게 해 볼까?”

이러한 질문은 정답을 맞히게 하기 위한 질문이 아니라 아이의 머릿속에 여러 가능성을 만들어 주는 질문입니다.

언어치료의 목표는 ‘말하기’에서 ‘생각하기’로 확장되어야 합니다

언어는 세상에 있는 사물의 이름을 붙이는 기능만 하는 것이 아닙니다.

언어는 과거의 경험을 불러오고, 현재 상황을 분석하고, 아직 일어나지 않은 일을 예상하게 합니다. 그리고 여러 가능성 가운데 어떤 행동을 선택할 것인지 결정하는 데 사용됩니다.

따라서 언어발달이 늦은 아이의 치료에서는 단순히 “무엇이라고 말할 것인가”​뿐 아니라, “행동하기 전에 어떤 가능성을 떠올리고, 어떻게 비교하고, 어떻게 자신의 행동을 계획할 것인가” 까지 살펴볼 필요가 있습니다. 대리 시행착오라는 개념이 언어치료에 주는 중요한 시사점도 바로 여기에 있습니다.

좋은 언어치료는 아이에게 단어와 문장을 많이 가르치는 것에 그치지 않습니다. 언어를 이용해 행동하기 전에 생각하고, 결과를 예상하고, 다른 방법을 찾아볼 수 있는 능력을 함께 길러 주어야 합니다.

결국 아이에게 필요한 것은 시행착오를 하지 않는 능력이 아니라, 실제로 행동하기 전에 머릿속에서 충분히 시행착오를 해 볼 수 있는 능력일지도 모릅니다.

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