구석기시대 인간에게 무슨 일이 일어났을까? 유발 하라리의 인지혁명

구석기시대 인간에게 무슨 일이 일어났을까? 유발 하라리의 인지혁명

우리는 구석기시대의 인간을 떠올릴 때 흔히 동굴에서 생활하고, 돌도끼를 사용하며, 사냥과 채집으로 살아가던 모습을 생각합니다. 그러나 유발 하라리는 『사피엔스』에서 구석기시대를 단순히 원시적인 생활이 이어지던 시대로 보지 않습니다. 그는 약 7만 년 전 호모 사피엔스에게 매우 중요한 변화가 일어났다고 설명합니다. 바로 ‘인지혁명(Cognitive Revolution)’​입니다.

인지혁명은 인간의 뇌가 갑자기 커졌다는 의미가 아닙니다. 인간이 생각하고, 말하고, 상상하고, 다른 사람과 협력하는 방식에 커다란 변화가 일어났다는 것​을 뜻합니다.

인지혁명 이전에도 인간의 인지는 계속 발달하고 있었다.

인간의 조상은 인지혁명이 일어나기 훨씬 전부터 석기를 사용하고 사냥을 하며 집단생활을 했습니다. 불을 사용하고 주변 환경에 적응하는 능력도 가지고 있었습니다.

그런데 중요한 질문이 생깁니다.

왜 하필 호모 사피엔스가 다른 인간 종보다 강력한 존재가 되었을까요?

하라리는 그 답을 근육이나 신체 크기가 아니라 인지능력과 언어의 변화에서 찾습니다.

약 7만 년 전부터 사피엔스는 이전보다 훨씬 복잡한 정보를 전달하고, 눈앞에 존재하지 않는 것을 상상하며, 많은 사람과 협력할 수 있는 능력을 갖추기 시작했다는 것입니다.

인간의 언어는 단순한 신호를 넘어섰다

동물도 서로 의사소통합니다. 위험한 동물이 나타나면 경고음을 내기도 하고 먹이가 있는 장소를 알리기도 합니다.

하지만 인간의 언어는 여기에서 훨씬 더 멀리 나아갑니다.

인간은 이렇게 말할 수 있습니다.

“어제 강 건너에서 사자를 보았어.”

“그곳에는 먹을 것이 많으니 내일 함께 가자.”

이 말에는 과거의 경험, 장소, 대상, 미래의 계획​이 동시에 포함되어 있습니다.

눈앞에 없는 사건을 기억하고 그것을 언어로 구성하여 다른 사람에게 전달할 수 있다는 것은 매우 중요한 능력입니다. 이렇게 되면 한 사람이 경험한 위험이나 정보를 다른 사람이 직접 경험하지 않고도 배울 수 있습니다.

언어는 개인의 경험을 집단 전체의 지식으로 바꾸는 도구가 됩니다.

사람에 대해 이야기하기 시작했다

하라리는 인지혁명에서 또 하나 중요한 능력으로 가십(gossip)​을 강조합니다.

여기에서 가십은 단순히 남의 이야기를 한다는 뜻이 아닙니다. 다른 사람의 행동과 관계에 관한 정보를 공유하는 능력을 의미합니다.

“저 사람은 사냥을 잘해.”

“저 사람은 약속을 잘 지켜.”

“저 사람은 음식을 혼자 가지려고 했어.”

이런 정보를 공유하면 집단 구성원은 누구를 믿어야 하고 누구와 협력해야 하는지를 알 수 있습니다.

결국 언어는 사물과 사건을 전달하는 도구를 넘어 사람과 사람 사이의 관계를 조직하는 도구가 되었습니다.

가장 놀라운 변화는 ‘없는 것’을 이야기하는 능력입니다.

그러나 하라리가 인지혁명의 핵심으로 보는 것은 따로 있습니다.

바로 실제로 존재하지 않는 것을 상상하고 그것을 다른 사람과 함께 믿을 수 있는 능력입니다.

“우리 부족을 지켜주는 신이 있다.”

“우리는 모두 같은 조상의 후손이다.”

“이곳은 우리 부족의 땅이다.”

신이나 부족의 전설, 공동의 규칙은 나무나 돌처럼 눈앞에 존재하는 물건이 아닙니다. 하지만 여러 사람이 같은 이야기를 믿으면 그 이야기는 사람들의 행동을 실제로 변화시킵니다.

공동의 이야기를 믿는 사람들은 서로 잘 알지 못해도 같은 규칙을 따르고 공동의 목표를 위해 행동할 수 있게 됩니다.

이야기가 대규모 협력을 가능하게 했다

침팬지도 집단생활을 하고 서로 협력합니다. 하지만 대부분 개인적인 관계를 기반으로 합니다.

인간은 다릅니다.

직접 만나본 적이 없는 사람과도 같은 종교를 믿고, 같은 나라에 속해 있으며, 같은 법과 돈을 인정한다는 이유만으로 협력할 수 있습니다.

오늘날 우리가 사용하는 돈, 국가, 법률, 기업, 학교와 같은 사회적 제도 역시 많은 사람이 그것의 의미와 규칙을 함께 인정하기 때문에 유지됩니다.

이러한 능력의 기원을 하라리는 인지혁명에서 찾습니다.

결국 사피엔스에게 결정적인 힘을 준 것은 혼자 생각하는 능력이 아니라 함께 상상하는 능력이었습니다.

구석기시대는 단순한 원시시대가 아니었다

이러한 관점에서 보면 구석기시대에 대한 생각도 달라집니다.

구석기시대는 단순히 인간이 돌도끼를 들고 사냥하던 시대가 아닙니다. 그 긴 시간 속에서 인간은 언어를 통해 경험을 공유하고, 관계를 만들고, 이야기를 만들어 내는 존재로 변화해 갔습니다.

하라리의 인지혁명을 하나의 흐름으로 정리하면 다음과 같습니다.

경험 → 언어 → 상상 → 이야기 → 공동의 믿음 → 협력 → 문명

물론 오늘날 진화인류학에서는 인간의 언어와 상징적 사고가 약 7만 년 전 갑자기 등장했다기보다 오랜 기간 점진적으로 발달했을 가능성도 중요하게 다루고 있습니다. 따라서 하라리의 ‘인지혁명’은 인간의 인지와 문화가 어떻게 변화했는지를 설명하는 하나의 중요한 관점으로 이해하는 것이 적절합니다.

그럼에도 이 개념이 흥미로운 이유는 분명합니다.

인간을 인간답게 만든 결정적인 힘은 단순히 도구를 사용하는 능력이 아니라, 눈앞에 없는 것을 상상하고 그것을 이야기로 만들어 다른 사람과 공유하는 능력일 수 있기 때문입니다.

어쩌면 인류 문명의 진정한 시작은 돌도끼를 더 잘 만들게 된 순간이 아니라, 어느 구석기시대의 밤 모닥불 앞에서 한 사람이 다른 사람들에게 하나의 이야기를 들려주기 시작한 순간이었는지도 모릅니다.

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